Pesquisadores da UFSM, UFRGS e Unipampa identificaram rochas ricas em elementos de terras raras (ETRs) em Caçapava do Sul. Esses elementos, usados em tecnologias como motores elétricos, turbinas eólicas e satélites, são relativamente abundantes, mas raramente encontrados em alta concentração, o que torna sua extração e refino desafiadores. O Brasil possui a segunda maior reserva mundial, mas ainda não produz nem refina ETRs em escala industrial, dependendo de países como a China para as etapas finais. 

A pesquisa, coordenada pelo professor Marcelo Barcellos da Rosa (UFSM) e financiada pelo CNPq, tem duração prevista até dezembro de 2026. A região de Caçapava se destaca pela presença de rochas carbonatíticas, raras no mundo, que concentram ETRs, nióbio e tântalo. O estudo envolve análises de solo, rochas, vegetação e águas, visando identificar áreas com potencial econômico e compreender o comportamento geoquímico desses elementos no ambiente. 

O trabalho é dividido entre as três universidades: a UFSM coordena o projeto e realiza análises de solo, vegetação e água; a UFRGS caracteriza as rochas e realiza estudos isotópicos; e a Unipampa identifica minerais de interesse e estuda a fauna local. Apesar da divisão de tarefas, a pesquisa ocorre de forma integrada e multidisciplinar. 

Entre os minerais identificados na região estão monazita-(Ce), aeschynita-(Ce), apatita e minerais do grupo do pirocloro, todos importantes portadores de ETRs e outros metais estratégicos. A concentração desses elementos nas amostras de solo é significativamente maior que em outras regiões do Brasil e de países como Cuba e China, o que reforça o potencial da área para exploração econômica. 

O objetivo final é fornecer informações científicas que possam embasar políticas e investimentos para que o Brasil desenvolva uma cadeia produtiva própria de ETRs, agregando valor ao minério extraído. Para os pesquisadores, Caçapava do Sul reúne condições geológicas únicas que podem impulsionar o setor nacional de alta tecnologia e reduzir a dependência externa.